从有记载的历史来看，鼠疫在地球上有过三次较大的流行。公元6世纪，第一次源于埃及西奈半岛的鼠疫迅即传播至拜占庭帝国首都君士坦丁堡，呼啸而来的疫情每日裹挟着上万人的性命汹涌而去，很快这座城市便化作鬼城。

　　隐匿数百年之后，14世纪20年代，鼠疫再次爆发，并席卷亚非欧三大洲。中东地区有三分之一的人口丧命于鼠疫的魔爪，与此同时，欧洲人口的平均寿命迅速锐减至20岁。意大利人文主义作家薄伽丘的名著《十日谈》正是以这次疫情为背景，同时此次疫情还让鼠疫有了“黑死病”这一恐怖惊悚的别名。

　　1664年，鼠疫在伦敦又一次凶灵再现，这场持续了接近一个半世纪的疫情让欧洲的人口下降了三分之一。全世界更是有将近1亿人因罹患鼠疫而离世。不过这次的鼠疫在继续扮演死神代名词的同时，还催生出了对付疫病的公共卫生措施。当鼠疫蔓延到意大利米兰城的时候，当地一位主教断然下令，在最先发现鼠疫的三栋房屋周围砌上围墙，里面所有人均不得迈出半步。这一举措挽救了米兰，使之成为极少数未受鼠疫波及的城市之一。自此，隔离也就成为防疫的基本原则，一直沿用至今。

　　自从公元二世纪，鼠疫从印度传入我国之后，这一凶险的疾病便扎下根来。在此后的千余年间，这种疾病不时掀起规模或大或小的疫情。在1890年，云南地区毫无先兆地暴发了鼠疫流行，由于那时交通已算便利，疫情很快便波及到全世界。好在那时的人们对公共卫生防疫已经有了一些初步认识，因此这次流行只造成了1000万人的罹难。

　　鼠疫并非一种人际间常年存在的传染病，反而具有间歇多年后突然暴发的特点。在我国，根据旱獭、黄鼠、沙鼠、田鼠、家鼠等贮存宿主的栖息地的不同，鼠疫疫源地分布在全国19个省、自治区的291个县，疫源地总面积达到了140多万平方公里。目前，我国对鼠疫的检测能力不足，因此很难在人际间鼠疫事件发生之前，侦测到动物间的鼠疫流行情况。